home *** CD-ROM | disk | FTP | other *** search
/ TIME: Almanac 1993 / TIME Almanac 1993.iso / time / 020590 / 0205410.000 < prev    next >
Encoding:
Text File  |  1992-08-28  |  3.7 KB  |  81 lines
  1.                                                                                 THEATER, Page 75Dimming Shakespeare's Glories
  2.  
  3.  
  4. Briton Kenneth Branagh bows in Los Angeles, with mixed results
  5. By WILLIAM A. HENRY III
  6.  
  7.  
  8.     When Britain's new and little-known Renaissance troupe was
  9. booked to play King Lear and A Midsummer Night's Dream at the
  10. Mark Taper Forum in Los Angeles, the nine-week run sold out
  11. before the first preview. The draw: the U.S. stage debut of the
  12. company's founder, Kenneth Branagh, 28. His gutsy current film
  13. of Henry V has won him comparison to Orson Welles and Laurence
  14. Olivier. As he did in the film, Branagh onstage would triple
  15. as impresario, director and star -- with the fillip of
  16. featuring his wife of five months, Emma Thompson, as
  17. Midsummer's willowy Helena and Lear's gnarled Fool. Despite the
  18. troupe's alphabetical billing, what was on offer was plainly
  19. a star turn.
  20.  
  21.     The productions opened last week and once again proved
  22. Branagh an artist of unrivaled promise but unfinished growth.
  23. As a performer he was the most confident and compelling figure
  24. onstage without hogging attention. As a director he showed a
  25. keen and kindly sense of humor, recurrent sparks of visual and
  26. literary imagination and a solid gift for getting a story told.
  27. But the company he guided was uneven and, worse, unsubtle.
  28. There were almost no quiet moments of insight into the
  29. characters' souls. It would be hard to imagine better, more
  30. accessible productions for audiences seeing the plays for the
  31. first time or duller, more disappointing ones for playgoers who
  32. know the texts well. Perhaps that is why reviewers tended to
  33. be regretful while audiences in Los Angeles, which does not
  34. have much of a Shakespeare tradition, chortled and cheered.
  35.  
  36.     The deeper problem in Branagh's approach of demythologizing
  37. the plays and diminishing their epic heroes to shopkeeper scale
  38. -- as he also determinedly does in the film Henry V -- is that
  39. he tends to conceal or cut out the glories that make
  40. Shakespeare unique. Lear, for example, drops much of the
  41. high-flown language and reduces the former King's mad scenes
  42. in the storm and at Dover from symphonies to single brief
  43. movements. As played by Richard Briers, this is no autumnal
  44. monarch but a mediocre middle manager peevishly protesting his
  45. pink slip.
  46.  
  47.     On the positive side, Branagh's stress on ensemble acting
  48. makes an interesting case for the play as a portrait of a whole
  49. society gone rotten rather than as a personal tragedy. His own
  50. portrayal of Edgar, the fugitive son of a mistrustful lord,
  51. comes as close as an actor can to making sense of the play's
  52. parallel set of antic mad scenes and willful disguises.
  53.  
  54.     Midsummer is radical chiefly in its frivolousness. Where
  55. during the past two decades Peter Brook and other directors
  56. found dark depths of class and sexual conflict, Branagh
  57. rediscovers airy-fairy folly and anything-for-a-laugh delight.
  58. Freud has nothing to do with this version. Its inspiration is
  59. more on the order of Me and My Girl, and the song-and-dance
  60. finale was actually staged by that show's choreographer,
  61. Gillian Gregory.
  62.  
  63.     In another sly reversal the nobles all play over the top,
  64. while the workingmen show quiet dignity. As Peter Quince,
  65. Branagh resembles a silent clown a la Jacques Tati -- even when
  66. speaking -- while Briers gives the oafish Bottom genuine
  67. intelligence and charm. Alas, these innovations are more
  68. interesting to ponder later than to watch; they squash the best
  69. jokes. Thompson contributes a memorably frantic Helena. Yet the
  70. main virtue of seeing these productions is collector's value
  71. for the future. Branagh is off to a spectacular start, but it
  72. is only a start.
  73.  
  74.  
  75.  
  76.  
  77.  
  78.  
  79.  
  80.  
  81.